선덜랜드, 8년의 망각 끝에 돌아오다

1. 무너진 영광: 프리미어리그 강등의 날 (2016–2018)

2016년, 선덜랜드 AFC는 잉글리시 프리미어리그(EPL)에서의 마지막 시즌을 치렀습니다. 그러나 이는 ‘마지막’이라는 표현보다 ‘추락의 시작’이라 표현하는 것이 더 정확했죠. 2016–17 시즌, 선덜랜드는 단 6승에 그치며 EPL 최하위로 추락했고, 10년 가까이 지켜낸 1부 리그 자리를 내주게 됩니다.

하지만 그보다 더 충격적이었던 건, 이듬해인 2017–18 시즌에 곧바로 챔피언십에서도 24위를 기록하며 리그1(3부리그)로 추락했다는 사실입니다.
즉, 2년 연속 강등이라는 굴욕을 경험한 것입니다.

이 시기는 선수단, 프런트, 구단주 모두가 붕괴된 상태였습니다. 과거 프리미어리그에서 뛰었던 경험이 있는 선수들이 고액 연봉을 받으며 무기력하게 경기를 치렀고, 이적시장에서도 전력보강은 거의 이뤄지지 않았습니다.

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2. ‘곧죽어도 선덜랜드’: 추락하는 구단의 민낯

이 무렵, 넷플릭스는 전대미문의 스포츠 다큐멘터리를 제작하기 시작했습니다.
바로 《Sunderland ’Til I Die》(곧죽어도 선덜랜드)입니다.
• 시즌 1 (2018 공개): 2017–18 시즌 리그1 강등 과정을 고스란히 담았습니다. 프런트의 혼란, 팬들의 분노, 그리고 지역사회가 구단을 어떻게 바라보는지 적나라하게 보여줍니다.
• 시즌 2 (2020 공개): 2018–19 시즌, 리그1에서의 재도약을 꿈꿨지만 결국 승격 실패로 끝났던 과정을 담고 있습니다.

이 다큐는 그저 구단 홍보용 콘텐츠가 아닙니다.
차라리 현대 축구 자본주의의 잔혹한 기록에 가깝습니다.
관객들은 하나같이 입을 모아 말했습니다:

“서사 끝판왕이다. 현실인데 대본보다 더 영화 같다.”

결과적으로 ‘곧죽어도 선덜랜드’는 전 세계적으로 선덜랜드 팬덤을 늘리는 데 일조했고, 구단을 떠났던 지역 팬들까지 다시 경기장으로 불러들이는 계기가 됩니다.
그리고 이것이 선덜랜드 부활의 씨앗이 되었죠.

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3. 천천히, 하지만 꾸준히 – 리그1 탈출과 챔피언십 생존

선덜랜드는 이후 몇 년간 리그1에 갇혀 있었습니다.
하지만 2021–22 시즌, 드디어 리그1 플레이오프 우승을 거두며 챔피언십으로 승격에 성공합니다.
이때부터 “진짜 돌아가자”는 무드가 형성됩니다.

감독과 선수단 구성은 계속해서 바뀌었지만, 구단은 과거처럼 무리한 지출을 하지 않고 젊은 유망주와 장기 플랜에 집중했습니다.

그리고 2022–23 시즌, 챔피언십 6위를 기록하며 플레이오프 진출에 성공했으나 루턴 타운에게 패배.
여기서 팬들은 또다시 “우리는 영원히 못 올라가는가…”라는 한숨을 내쉬었죠.

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4. 드디어 온다 – 2024–25 시즌, 프리미어리그 승격

그리고 2024–25 시즌. 드디어 모든 퍼즐이 맞아떨어졌습니다.
• 감독: 레지 르 브리스 – 프랑스 출신 신예 감독이 체계적인 전술과 짜임새 있는 축구를 이끌었습니다.
• 톰 왓슨 – 19세의 유망주. 플레이오프 결승에서 결승골을 넣으며 진정한 히어로가 됨.
• 크리스 리그 – 17세의 미드필더가 선발 출전하며 구단의 미래를 예고.
• 엘리에제르 마옌다 – 플레이오프에서 동점골로 분위기를 반전시킨 숨은 MVP.

챔피언십 플레이오프 결승에서 셰필드 유나이티드를 2–1로 꺾으며 8년 만의 프리미어리그 복귀를 확정합니다.

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5. 돌아온 만큼, 얻는 것도 많다 – 승격의 경제적 보상

선덜랜드는 이번 승격으로 약 2억 2천만 파운드(한화 약 3천 8백억 원)의 경제적 효과를 얻게 됩니다.
• 프리미어리그 중계권 수익
• 스폰서 및 광고 증가
• 경기일 수입 상승
• 클럽 가치 급등
• 글로벌 팬 유입

무엇보다, ‘곧죽어도 선덜랜드 시즌3’가 나올 수 있을 정도의 서사를 만들어냈다는 점이 가장 큽니다. 팬들은 이미 새로운 시즌을 기다리며 유니폼을 주문하고, 시즌 티켓을 구매하고 있습니다.

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6. 서사는 끝났는가? 아니다. 이제 시작이다

선덜랜드는 돌아왔습니다. 그러나 그들이 마주할 프리미어리그는 훨씬 더 냉혹한 무대입니다.
하지만 한 가지는 분명합니다.
팬들은 단순한 승리가 아닌, ‘같이 망가졌던 그 시절부터 함께 했던 회복의 여정’을 응원한다는 것.

그리고 우리는 이 이야기를 이렇게 말할 수 있습니다.

“곧죽어도 선덜랜드.
아니, 이제는 살아 돌아온 선덜랜드다.”